旁人焚香是祝祷，求父母、亲眷身体安康，万事顺意，为夫君求前程，替子女求姻缘，求子嗣，求功名……
多年之前的夏芷瑜或许清楚地知道她求的是什么，求姨娘无病无痛，长命百岁，为她自己求一个傍身的子嗣，男女都好，她想看着他/她长大，教导他/她成才，看着他/她嫁娶，经年过去，她所求无一应验，但燃香、诵经、冥想……已然成了她生活的一部分。
这一天，她习惯性地净手，燃香，才将三炷香送入香炉，正欲屈膝下跪，身后已然传来了一声娇滴滴的‘姐姐’。
夏芷瑜自然是有姐妹的，她的姐妹还不少，有两个极精贵，因为她们是从她嫡母的肚子里头爬出来的，其余两个，和她一样，身而为庶出，从出生的那一刻开始，她们的人生就皆掌握在了嫡母手中。
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作为庶出，夏芷瑜听从姨娘的教导，从懂事开始，就认清自己的身份，不争不抢，循规蹈矩，不求大富大贵地过一生，只想过安稳日子，但她的安分并未给她带来她期盼的生活，她终究还是成为了一颗被人摆布的棋子。好像只是转眼之间，她的一辈子就这么过到了头。
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夏芷瑜缓缓地转过了身，望着站在她不远处的俏丽妇人，她容貌姣好，又因为年华正好而添色不少，若不是家中突然遭逢巨变，她本该在最好的年华里头嫁一个同样年少的俊俏夫君，而不是入了侯府，给个糟老头子做妾。
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虽然月份尚浅，但因为侯爷宠爱，林秀琴走到哪里都扶着她那怀着侯爷老来子的精贵肚子，此刻，她看向夏芷瑜的目光之中闪过一丝妒意，都说岁月催人老，特别是女子的容颜，那是老天爷最爱蹉跎的，但夏芷瑜……简直是老天爷的宠儿，都一把年纪了，看着却比实际年纪小了很多很多，按照她们的年纪来说，她都能喊她一声娘了，可她看着，活像她的姐姐。
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林秀琴的目光下移，看向了夏芷瑜纤细的腰身，她之所以看着这样年轻，是因为她未曾生育子嗣吗？
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“有事？”说句不好听的，夏芷瑜的年纪都能做林秀琴的娘了，所以尽管林秀琴能‘自然’地唤她一声姐姐，她那一声‘妹妹’却有些难以出口。但她知道，什么叫做无事不登三宝殿。她这香堂所处之地算是府中最僻静的地方了，若非刻意，是不会有人来这里的。
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“夫君怜我有孕，见天地吩咐厨房给妹妹我做汤水补身子，刚开始的时候，妹妹还觉得挺好喝的，但日子一长，就腻味了。我就想啊，姐姐为侯府操劳了那么多年，还天天在佛祖跟前求咱们阖府安康平安，真是不能再辛苦了，该补补身子才是。”说完这话，林秀琴回过了头，“来啊，还不快些，把汤给姐姐送过去。”
为表诚心多年茹素，夏芷瑜在看到鸡汤的瞬间就有些反胃，她轻轻地撇开了头，想避开那股子冲鼻的油腻气味。正想说句客套话，多谢她的好意，本来站在林秀琴身边的两个婆子却突然上前，一人一边，扣住了夏芷瑜的手臂。
“你想做什么？”夏芷瑜顺势挣扎了一下，未能挣脱，反而被更大的力气制住。这两个该是粗使婆子，力气极大，掐的夏芷瑜手臂生疼，就想要断了一般。不过几个呼吸之间，夏芷瑜的额头之上就渗出了点点汗珠，后背也一下子被冷汗打湿了。
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“做什么？”林秀琴微微侧首，面上一副纯洁无害的模样，扶着腰慢悠悠地朝着夏芷瑜的面前走了两步，站在了她自觉安全的位置，“姐姐难道不觉得，你在侯夫人的位置上待得太久了一些吗？你一个不会生养的妇人，凭什么占着这个位置？都是姐姐你太不识相，妹妹才只能出此下策。我有了孩子，得为孩子考虑，不能让他做个庶子，你……太碍事了。”说到这里，林秀琴的目光突然冷冽了起来，“记得处置干净了，银子……少不了你们的。”
夏芷瑜最后的记忆，是身边两人贪婪的目光和腹中猛烈的翻江倒海，剧痛之后，是一片黑暗。
本来咽下的那口气的，突然喘了出来，夏芷瑜有些贪婪地呼吸，每一口气，都像是最后一口气一般用力地吸入，慢慢呼出。
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“瑜儿，你醒了？还有没有哪里不舒服的？”
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听到这个熟悉的声音，夏芷瑜一愣，这是……她的姨娘。她的姨娘，不似当年她送走她的时候那般形容枯槁，这时候的她，风韵犹存。
“姨娘，你是来接我的吗？你在那边，见到小瑾了吗？他可还好，还那般爱撒娇吗？”
夏芷瑜的姨娘因为容貌的关系，很是受过一段时间的宠爱，她也争气，在受宠的那几年里头，添了一儿一女，先开花后结果。本来她的人生也算圆满，但人生在世不可能事事顺遂，不是有病就是有灾，她的弟弟，一母同胞的身体一向康健的弟弟，在她十四岁的时候，死了，死于一场意外。
当然，夏芷瑜一直不肯信那是一场意外，因为她的小瑾那么乖，曾说过要好好读书，考状元入仕途，成为她和她姨娘的依仗，这样的他，又怎么会从书院逃出来，只为了骑马耍乐呢？他一个文弱书生，怎么会突然心血来潮要学什么骑马呢？
想到弟弟因为早逝，连祖坟都不能进，只能埋身于荒郊野外，夏芷瑜眼中有了泪意，那是她一生之中的梦魇，每每想起，都心如刀绞。
“瑜儿，你在说什么胡话呢？是不是病糊涂了？什么这边那边的，小瑾这个时辰那肯定是在书院里的。不然姨娘再让人去请大夫来给你看看？”
“大夫？”夏芷瑜才刚说了两个字，已然觉得腹中一股子剧痛袭来。她以为她会再次吐血，但很快，她知道她错了。
净了手之后，脸色惨白的夏芷瑜重新被搀扶回了榻之上，这一回，她没有躺下，腰后靠着姨娘给她垫的枕头，细细打量她的亲娘。虽然有些不可思议，但……不论是姨娘的手，还是她的手，上头都没有薄茧。这不是她的手，或者说，这不是多年之后的她的手。
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